Né à Lyozno, non loin de Vitebsk, Marc Chagall est l'aîné d'une grande et pauvre famille juive de neuf enfants, profondément imprégnée par la tradition hassidique et parlant le yiddish. À treize ans, il entre dans l'atelier du peintre Yehuda Pen avant d'intégrer l'école de la Société Impériale pour la protection des Beaux-Arts, à Saint-Petersbourg, en 1906.
Il arrive une première fois à Paris en 1910 et s'installe un an plus tard à la Ruche, aux côtés de Léger, Soutine, Zadkine, Laurens mais également d'André Salmon, Blaise Cendrars, Max Jacob. La plupart d'entre eux vivent dans un grand dénuement mais soudés par une vie de bohème. En 1912, Chagall voit sa première toile Golgotha exposée au Salon d'Automne, grâce à son ami le peintre Delaunay. Cette peinture marque le début de la profonde symbiose que révèle et incarne toute son œuvre, la symbiose de la Bible juive et du Nouveau Testament. En 1913, la même toile est présentée au « Salon allemand d'automne », accompagnée de son chef-d'œuvre À la Russie, aux ânes et aux autres.
À la déclaration de guerre, il retourne en Russie, où il se marie avec Bella. Il vit la Révolution d'octobre à Vitebsk, qu'il ne quitte qu'en 1920 pour Moscou, où il crée ses grandes toiles pour le théâtre juif. Il part pour Kaunas (Lituanie), puis Berlin et regagne Paris en 1923.
La rencontre avec André Malraux, âgé d'à peine vingt-deux ans, eut lieu en 1924 à la galerie Barbazange-Hodebert, pour sa première exposition personnelle à Paris. Le souvenir de cette entrevue inaugurale devait durablement marquer Chagall, qui l’évoqua au lendemain de la mort de Malraux dans une lettre à Marcel Arland (Nouvelle Revue Française, février 1977). L'artiste se souvint que chacun de ceux qui étaient présents, d’Arland à Paulhan, s’exprimait sur les peintures qu’ils avaient devant eux. « Seul, Malraux regardait mais gardait le silence. »
Cette amitié fut la plus longue de toutes celles que Malraux entretint avec un artiste – seule sa propre mort l’interrompit en 1976.
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© Présence d’André Malraux sur la Toile / www.malraux.org
Texte mis en ligne le 1er janvier 2012
