Françoise Theillou
De Manet à Malraux
Lorsqu'en 1865, Olympia exposée au Salon des Refusés fait scandale, voilà vingt ans que Manet ferraille pour une reconnaissance officielle. Vingt ans d'échecs, le peintre est le champion des « refusés ». Il veut être célèbre sans changer de manière. Sa notoriété, il la devra d'abord à la vague de révolte inouïe suscitée par sa toile.
Un tourniquet sépare seulement le Salon des Refusés du Salon officiel au Pavillon de l'Industrie[1], depuis que Napoléon III, accédant en 1863 à une «supplique des refusés» et jugeant lui-même le jury trop sévère, leur ménage un « salon » en annexe de l'autre.
D'un côté, la peinture académique où triomphent les « Pompiers[2] », Cabanel, Gérôme, Baudry, Bonnat, de l'autre les Indépendants, Manet, Renoir, Monet, Sisley, Pissarro. Cette même année 63, deux ans avant la présentation d'Olympia donc, l'Empereur, subjugué, avait acheté à Cabanel sa Naissance de Vénus. « Vénus à la crème », dira Huysmans, un nu lisse, glabre et sucré, transfiguré en allégorie mythologique par la présence de la mer et d'un vol de petits éros. La morphologie de la déesse et sa pose lascive ne laissent aucun doute sur son modèle, une « créature » tarifée de ces collections de photos érotiques alors en vogue dont les artistes, toutes tendances confondues, étaient friands. L'alibi de l'antique a suffi pour la sauver de l'immoralité. A preuve, l'Empereur offre la toile à la très pieuse et très prude Eugénie.
De l'autre côté du tourniquet cependant, « là où commence le déshonneur de l'art français », claironne Jean-Léon Gérôme peintre et professeur à l'Ecole des Beaux-arts, sigisbée de l'Empereur au Salon, Le Déjeuner sur l'herbe fait déjà scandale. Victorine Meurent, modèle-fétiche de Manet, assise nue entre deux dandys, fixe le spectateur comme s'il la prenait en photo. Manet a choisi la provocation. Il a successivement intitulé sa toile Le Bain, puis Le Déjeuner sur l'herbe. En privé, il l'appelle La Partie carrée. La toile est décrochée. Zola seul la défendra.
[1] Le Palais de l'Industrie et des Beaux-Arts avait été construit sur les Champs Elysées en 1855, à l'occasion de la première Exposition universelle.
[2] Surnom dépréciatif mais évocateur dont on ignore l'origine. Allusion vraisemblable au casque astiqué des « soldats du feu » évoquant donc une peinture à la fois trop léchée et ostentatoire.